Ces algues ont une taille microscopique. Des ensembles d'algues de plancton sont composes generalement de diatomees, d'algues vertes, bien qu'on puisse trouver d'autres especes.

Les algues de plancton sont la base de la chaine alimentaire aquatique dans tous les etangs, rivieres et lacs, et leur abondance determine la quantite de poissons, peuvent etre developpees dans un etang. L'abondance d'algues est un signe de fertilite de l'eau avec des niveaux eleves en phosphore et en azote.

Plus l'abondance d'algues augmente, plus la penetration de la lumiere dans l'eau devient limitee.

Si les niveaux nutritifs de l'etang de baignade sont trop eleves, ces algues peuvent transformer l'etang en couleur "vert petit pois", avec comme consequence une clarte tres faible de l'eau.

Le rapport de l'azote et du phosphore determine si la communaute de plancton sera dominee par les algues vertes qui sont aisement mangees par les animaux microscopiques ou par les algues vertes qui offrent moins de valeur a la chaine alimentaire. Les faibles rapports de l'azote et du phosphore favorisent les algues vertes.